“小白菜哟遍地黄， 两三岁离了娘，……”就象《小白菜》这样大家耳熟能详的歌曲，常回荡在幽静的山村间。时而高亢，时而悠扬，时而婉转，时而嘹亮。歌唱，浸润着鄂西北武当山区山民们的劳作生息，贯穿着他们朴素而勤劳的人生。“歌王”姚启华的沧桑一生，就是随着这些歌声跌宕起伏。
1942年出生于吕家河的大户──姚家， 姚启华4岁唱会了《杨家将》，每个字词至今记得分毫不错。天生音乐天赋，会说话时就会唱歌。大哥会弹古筝、琵琶、三弦，拉二胡，他弹的《杨家将》挺好听，怪有趣，姚启华便要爷爷奶奶教他唱，教了几个夜晚，才教会，唱了好长时间，不知是何曲，直到大哥告诉他这是来自山东的调，叫《杨家将》，一听，调调竟然和刘欢的《好汉歌》非常相似。
姚启华今年60岁，是武当山区吕家河村公认的“歌布袋”。他虽然识字不多，却能连续唱1600多首民歌。他对歌词中的故事和人物了如指掌，使姚启华善于用歌曲表达当地人对历史人物的爱与憎。
老姚歌路宽，除了深沉的历史歌，他特别偏爱幽默诙谐的歌。每次唱起“光棍歌”，他就满脸是笑容：“锣鼓一打颤梭梭，一街二巷笑呵呵;笑得我光棍红了脸，这不是笑我笑哪个?一来笑我无钱使，二来笑我无老婆……”
老姚的歌“全是偷听来的”。解放那年，他不满10岁，因为没机会读书，在放牛时学会了唱歌，碰上逢年过节，婚丧嫁娶，造屋上梁等热闹事，最喜欢去跑腿唱歌。 “当时年轻记性好，又很用心，每天夜里都是把新歌记熟了才睡得着。”除了“文革”中被禁止唱民歌，老姚说自己“没有一天不唱的，一天不唱心里就发闷”。老姚的妻子有些含羞地说，当时就是听了他在干活时唱的歌，觉得他的人品好，才嫁到他家的。
老姚的儿子姚忠有也是因唱民歌赢得爱情。1991年秋天，他上山放牛，每次都唱山歌，引得一女孩常与他对歌，往往不知不觉一起走出十几里地。后来这个女孩就在喜庆的歌声中嫁到了姚家。姚忠有高中毕业，是村里文化程度较高的青年，他承担起整理记录姚启华唱词的任务，目前已整理出十几厚本，记录民歌980余首，还有儿歌、牧童战歌、谜语歌几个大类尚未搜集。
姚家老老小小都善唱。6岁的小孙子姚奎会20多首儿歌。见到客人来，他一边用树枝在雪地上画图一边唱：“三岁娃，穿红鞋，摇摇摆摆来上学，先生先生莫打我，吃口哞哞(奶水)我再来。三岁娃，会栽葱，一栽栽到河当中，过路君子莫打动，让它开花结莲蓬。”葱居然会开花结莲蓬，一个乡村儿童对劳动生活的热爱和想像力可见一斑。
歌王姚启华有两件宝贝，一件是“歌布袋”。“歌布袋”里装有1000多首民歌，67岁的姚启华从会听人说话时开始，就在爷爷奶奶的怀抱里开始学唱歌，曾有过一夜学会四十首民歌的经历。但他没有上过一天学堂，目不识丁，“装布袋”里的歌全印在他心里，最近，才由他的儿子姚忠有与外甥陈晓平共同记录整理。另一件是他的长鞭，多长?至少10米长。鞭子从小跟着他，放牛用的，随着年龄的增长，鞭长越“长”越长，他旋即一挥，声响如雷，撼动周遭， “叭!叭!叭!”又扯响了牧鞭，放声唱起了《牧童战歌》。这种战歌是牧童之间的对歌，内容“蛮味”甚浓，扯起嗓子吼，山鸣谷应。
老姚一家六口有四亩地，父子俩还开了间榨油坊，每年有5000多元收入，算得上是殷实人家。听听姚忠有新编的民歌，就会发现民歌的生命力依旧蓬勃：唱家乡的——“武当山哎，云呀云雾多，云雾深处飞山歌。官山镇哎，吕家河，男女老少会唱歌，唱得日子好红火”;唱产业结构调整的——“山岗栽烟叶，平地种黄姜，一村一品人人忙，魔芋栽村旁”;唱环保的——“旅游是资源，应当大发展，赚钱的工厂不冒烟，一点不污染”;还有讴歌改革开放的——“官山是个好地方，太阳照山岗，到处喜洋洋。吕家河歌声传四方，歌声真嘹亮，改革又开放，百业都兴旺……”
吕家河，是一个富有武当文化色彩的、罕见的汉族民歌村。是武当山后坡的一个村落，从秦代开始，这一带就是流放犯人的地方。据记载，秦始皇流放锣毒朋党四千余家和吕不韦同党一万多家到这一带;武则天贬唐中宗李显、宋太祖贬次于赵廷美到这里……这些官宦大人的到来，自然也带来了皇城的文化。从唐代以后逐步鼎盛起来的武当道教文化，更是给这里产生了直接的影响。早在李显被贬到这里的时候，就每年定期朝拜武当。他所开辟的这条进香之路被称为南神道，每年来自川东南、陕南和鄂西南的朝山百姓，络绎不绝，吕家河就是这条神道的必经之地。
有如此悠久的历史文化积淀，又有武当山道教文化的直接影响与三省边区的文化交流，加之相对封闭的地理条件与古朴的民风，这对于保存传统的民间文艺遗产来说，可算是得天独厚的环境了!
传统的力量
当今社会，现代传媒如水银泄地，大多数地区的传统文化仿佛一夜之间就荡然无存，为什么这里的民歌活动却有如此强盛的活力呢?
按文化人类学家的功能理论，一种文化如果存在，必能满足人类的某种需要，必有其特定的、不能取代的作用。那么，民歌在吕家河人的生活中，发挥着什么样的功能呢?
——春节要闹年，一些爱唱歌的人，年三十晚往往唱通夜。
——婚礼上，唱歌是必不可少的，宴席上菜时，上一个菜换一个调，很是讲究。
——丧礼中要“打待尸”。此地风俗，有人去世，一般要守灵一、两夜，死者的家属和亲戚朋友及乡邻，围在死者灵前唱“阴歌”。像姚启华这样一些出色的歌手，丧家往往慕名请去唱歌。一般请两个歌班，每个歌班两、三个人。特别隆重的，有时多达七、八个歌班子。
——新屋上梁时，须请歌班子，“动响器”(打锣鼓)，梁上披红挂彩，谓之“暖梁”。新房落成，在搬家前又要闹一夜歌，谓之“暖房”。
——薅包谷草时，就要请人打“薅草锣鼓”。
——打柴、放牛时，更是唱歌、斗歌最好的时候。
……
民歌是生活的艺术。正因为吕家河村民歌活动与风俗紧密联系，有一整套活的“文化生态环境”，才培养了一代代的民间歌手，积淀了丰富的民歌财富。吕家河风俗中的唱歌活动，有着很深的传统。鄂西北地区唱“锣鼓曲”的习俗由来已久。据资料记载：明末清初，每年春节，鄂西北都有许多“灯会”，有“灯头”(组织者)、“灯班”(民间爱好者组成的班子)、“灯箱”(即演出时用的服装道具)等。一台花灯，有时演员多达百人。
一个民族的文化是无数代人集体创造的结晶，而灭亡则往往不过是很短时间的事。特别是现代化进程飞速发展的今天，文化一体化正成为一种世界潮流。在汉族，可以听到传统民歌的地方已极为罕见，但吕家河人仍像一些守珍宝的卫土，捍卫着这块民族的精神家园。不知歌王姚启华带着吕家河的村民们，能否把他们的歌曲，一代代传唱下去!
