悬念式叙事是《乡约》叙事的主要手段，《乡约》讲述的人生故事大多不是按照时间发生的顺序线性排列的，而是将采访到的可在节目中讲述的的情节列出情节点，按照故事悬念叙事的要求，将这些情节重新组合排列，哪些前置、哪些后调，前置的情节因为没有原因的交代，因此产生悬念，比如《乡约》栏目的“精彩前置”，就是营造悬念的主要方法，观众会问“为什么”?在节目叙事的过程中，对故事的发展方向做多种设计，未来的结果会是什么，观众会问“怎么样了”?同时在节目中多层次地设计悬念，或在大悬念中再设置小悬念，如整篇的悬念，章节的悬念、段落的悬念，在节目中形成一个悬念还未解开，另一个悬念又产生了，或一个悬念刚释放又产生了新的悬念。在悬念确定下来之后，利用提要、小片、字幕等技术手段，使悬念不断加强，并让这个悬念在一定的强度上保留尽量长的时间，比如在在叙述的关键点上把叙事断开，在这里展示背景、交代原因、展示物品、甚至插播广告，尽量延缓悬念的释放。
2014年《乡约》栏目改版后，依然是把悬念作为提升收视的手段，把节目设计成了一个悬念结构，不管是什么样的嘉宾、什么样的经历，只要进入这个节目结构，节目的悬念就会自然产生，这种悬念的设置更加先进，更利于产品的流水化作业。
1、设置总悬念
例 138：《乡约湖南新田县》
湖南新田县的史世冬是一名中学老师，2007年的时候，新田县文物普查小组在县城西南二十公里的大观岭上发现了一座古堡，名曰大观堡，这个古堡规模庞大，气势恢宏，但是没有文字，没有碑刻，没有雕饰，是一个来路不明的“三无”产品，这一年，史世冬到新田县文物普查小组帮助工作，在对大观堡考察的过程中，他开始了明史研究，通过对新田当地其他文物的考察，他卷入了一宗千古谜案。公元 1398年，明开国皇帝朱元璋病逝，其孙朱允炆即位，史称建文帝。1399年，燕王朱棣起兵造反，1402年攻破京城，皇宫一片火海，建文帝从此下落不明!
此后 600余年，建文帝的行踪之谜成为明史第一谜案!自焚、幽禁、出家为僧、逃亡新加坡、偷渡日本……各种猜测层出不穷!而史世冬通过研究，得出一个惊人的结论：建文帝最终避难新田、自己很有可能就是建文帝的后裔!这个结论，正是本期节目的总悬念，史世冬的结论有什么依据呢?
节目中是这样层层设置悬念的：
A、明大观堡是个来路不明的三无产品，但在古代能够修建这样规模的古堡，肯定是背景极其强大的人物，专家们考察断定，大观堡是明代建筑，这么大规模的建筑没有任何记载，说明是不敢公开自己的身份，或者当局要隐瞒一个什么事件，明代什么人有这么大的势力，要隐瞒的又是一件什么事呢?
B、2008年，史世冬看到族谱的一段记载，说建文帝并没有烧死在宫中，后来逃了出来，而且还跑到史世冬一个远方的祖辈叫做史仲彬家里，建文帝就问他，怎么找到一个叫史惠通的人。史世冬所在的村子都称是史惠通的后代，而史惠通与和建文帝的大儿子朱文奎的年纪是同龄，自史惠通始，史氏家族的辈份改为“应、瑞、经、记，光、明、正、大”，隐含着大明皇朝的时间，族谱记载史惠通的父亲也来了新田，并葬在新田，而村里人都是自己是史惠通的后代，而不说是他父亲的后代，是否要隐瞒建文帝的行踪?难道史惠通就是建文帝的大儿子朱文奎?
C、史世冬的村前树林里有很多杂姓人的墓，传说是史惠通带来的客人葬在这里，现在村民每年都要给他们祭祀扫墓，而这些墓碑和史书《致身录》记载的追随建文帝逃亡的那 22个大臣的人名，有几个能够对上号，如果史惠通就是朱文奎，那么建文帝和史惠通为什么要避难新田?
D、新田县厦源村有一座清代立的骆婆保的墓碑，骆婆保的父亲就是跟随朱元璋打天下的，骆婆保的母亲就是建文帝的奶妈，骆婆保跟建文帝一起长大，后成为建文帝的锦衣卫，难道建文帝是投奔了骆婆保而来?但史实是骆婆保的弟弟一直在朝为官，如果建文帝投奔骆婆保，他的弟弟为什么不出卖建文帝呢?
E、史世冬研究的结论是，朱棣知道建文帝活着，但他并不想杀建文帝，是他安排建文帝在新田终老，骆婆保两弟兄，一个在朱棣手下做事，一个保护好建文帝，同时监督建文帝，防止他东山再起，这正式朱棣的意思。
——建文帝最终是否避难新田、史世冬是否有可能就是建文帝的后裔，这个总悬念贯穿全篇，因为建文帝失踪之谜是一个千古谜案，而节目的嘉宾又在无意之中卷入这宗谜案，而且得出了自己的结论，并被史学界称为最接近真相的结论，因为这个案子重大、影响力大，因而这个悬念的能量也很大，而悬念释放的过程，也是史世冬寻找证据的过程，节目的每一个章节都是指向总悬念的一个证据，直到自圆其说，成为一家之言。
