指南针，作为中国古代的四大发明之一。对人类的科学技术和文明的发展起到不可估量的作用。但一直以来指南针的起源——司南，是不是磁石做的，是不是勺形的，却备受质疑。
自20世纪40年代王振铎之后，其他人都未能用天然磁石制成可以指南的磁石勺。70年来，用天然磁石做成的勺形司南到底存不存在，成了一个悬案。节目中两个团队队员，将根据自己所拥有的技能与实力，各显神通从文献考古、野外考察、亲身实验，去证实司南到底是什么样的，天然磁石到底能不能制作指南的司南。最终用事实解决了70多年来关于磁石勺能不能指南的争议。
铁质材料的使用是指南针发展史上革命性的进步。古代中国人借助在钢铁技术领域积累的丰富技术和知识，通过渗碳、淬火等工艺可以很方便提升指向性能。而把指南针用于航海是古代技术转移的最成功的案例之一，并推动了大航海时代的到来，为人类社会发展注入了新的动力。所以一个脑洞大开的问题就出现了，“鉴真东渡六次最后成功，有没有用到指南针呢？”
在这一问题上，两队队员依然是大显身手，有的去海上亲自试验古法指南针在航海上的应用，有的是查文献，查古籍，最终会哪方获胜还得看专家的评议。
古代人没有了天然磁石，还能制作指南针吗？其实古籍中就有了明确的记载，《武经总要》“鱼法”被认为中国独有的、极其超前的不用天然磁石的磁化技术。但是六十多年来，学者们和教科书上都认为该方法是利用地磁场的热剩磁效应而磁化。经过两队的认真试验和专家的帮忙，意外发现将鱼形铁片磁化的并不是地磁场，而是利用了夹持鱼形铁片的“铁钳”的剩磁。
通过两队的努力和专家的点睛之评，本期的《解码科技史》会让观众对中国四大发明之一的指南针有个全新的认识。
