故事发生在上世纪的50年代末。中国人民解放军某鱼雷快艇部队中队长兼“9.9号艇”艇长张敏接受了一个艰巨的作战任务。他带领快艇中队，进驻到远离大陆的一块小岛礁“鬼屿”设伏，待机打击在台湾海峡制造紧张局势的国民党海军舰队。“鬼屿”风高浪急，暗礁林立，在此设伏，敌人连做梦都想不到，但鱼雷快艇怎么进去，却是一个难题。张敏和他的妻子、民兵连长玉芬动员说服了她的父亲、老渔民吴大伯去“鬼屿”探路。他们经历了许多艰险，终于探出了一条航路，使鱼雷快艇顺利埋伏进了“鬼屿”。几天后，国民党舰队出来兴风作浪，快艇中队从“鬼屿”猛然出击，敌人顿时乱作一团，狡猾的美国上校为了保住自己，甩开国民党运输舰队，掉头窜到了公海。快艇中队迅速出击，发射出威力巨大的鱼雷，击沉国民党两艘中字号运输舰和一艘炮艇，剩余的舰只狼狈逃窜。海战中，“9.9”被敌人炮火击中，张敏和轮机长刘涛受伤。在施放烟雾掩护其他艇返航后，鱼雷快艇开始下沉，战士们收好国旗，含泪向快艇告别，从苍茫的海面上向祖国大陆游去。他们忍受着饥饿和伤痛，咬紧牙关坚持着，与惊涛骇浪进行了两天两夜的搏斗。第三天，他们鼓足最后一点力气，爬上一块小礁石。这时，从被击沉的敌舰上放下来的一支小舢板，载着逃生的敌人，也来到了小礁石。双方展开了一场激战，英勇的水兵将敌人全部歼灭，但刘涛却在激烈的战斗中壮烈牺牲。张敏带领着同志们乘坐着缴获来的小舢板，向大陆划去。他们在海面上遇到了前来搜索的我军炮艇和渔民的帆船队，张敏高举起鲜红的国旗挥舞着，他们终于成功获救。