中央民族乐团，于1960年在著名音乐家李焕之和声乐教育家唐荣枚的倡议下，正式成立，由李焕之担任首任团长。
中央民族乐团以弘扬中国传统民族音乐为宗旨，创作演出了一大批优秀的民族音乐作品，为继承我国民族音乐作出了卓越贡献。毛泽东、周恩来、邓小平、江泽民、胡锦涛、温家宝等党和国家领导人以及诸多外国首脑曾多次观看乐团演出，并给予高度评价。乐团先后多次出访世界五大洲，1997年应美国ICM公司邀请赴美国十几个城市巡回演出。1998年、1999年、2010年乐团三度赴奥地利维也纳“金色大厅”举办《中国新春音乐会》；2008年，在北京奥运会开闭幕式及残奥会开闭幕式上，在人民大会堂为各国首脑演出中国民族音乐专场音乐会；2011年参加奥地利萨尔斯堡第91届音乐节。乐团精湛的演出屡屡获得当地观众及新闻媒体的高度赞誉。乐团推出的《金色回响》、《江山如此多娇》、《艰难·辉煌》、《天涯共此时》等音乐会已成为品牌节目。
中央民族乐团以管弦乐队和合唱队最具开拓性。中央民族乐团管弦乐队是中国民族音乐舞台上最具影响力的民族管弦乐队，舞台经验丰富，音乐风格多样，长期以来经过不断的深入民间收集、完善、发展，具有各类丰富的音乐演奏形式。几年来，管弦乐队曾先后赴欧、美、亚等国家和地区的各个城市巡演，多次在维也纳金色大厅、美国卡内基音乐厅、林肯艺术中心、柏林爱乐大厅、日本札幌音乐厅、丹麦国家音乐厅演出，受到海内外观众的高度赞扬和一致好评，很多外国观众对中国丝竹管弦报有极大热情。中央民族乐团合唱队是中国唯一一支具有浓郁民族风格的国家级民族声乐合唱队。多年来，合唱队通过大量的优秀音乐作品、原生态音乐作品的演出，展示了丰富多彩的民族演唱形式、渲染了强烈的艺术气氛，在中国的音乐舞台上确立了独树一帜的表演风格，博得国内外观众的高度赞赏。
建团以来，中央民族乐团的演出遍及全国及香港、澳门、台湾地区，并应邀到美国、前苏联、英国、法国、德国、奥地利、丹麦、西班牙、希腊、南斯拉夫、日本、韩国、朝鲜、新加坡等国家访问演出，受到国内外观众的高度赞扬。中央民族乐团曾荣获第六届和第十三届青年联欢节最高荣誉金奖。
