1909年，宣统元年，天津城的白河边上依旧货船交织，繁杂喧闹，白河周围租界林立，德国租界内的八国联军纪念碑显得有些刺眼，这一年，天津的市民在谈论两个人，一是打败了英国大力士的天津人霍元甲，二是敢在学校里上演文明新戏的南开学校校长张伯苓。10月17日，位于天津城南的南开学校里十分热闹，因为这一天是学校5周年校庆纪念日，校长张伯苓正带领几名学生演出由他自编自导自演的新剧《用非所学》，剧中讲述的是一位在国外学习工程学的留学生贾有志，抱着工程救国的远大理想学成归国，希望实现自己的报国大志，但是却空有幻想，缺乏脚踏实地的奋斗精神。因此，在几番高谈阔论之后，他便被功名利禄所诱惑，最终倒在封建官僚体制的脚下。