在巴西里约热内卢市火车站的候车大厅门口，从前的女教师，５０多岁的朵拉摆了一个写字摊，专为目不识丁的旅客代写家书。写一封信收１新克鲁塞罗，如果需要代寄，就再加１新克鲁塞罗。然而她常常在晚上将收了钱的代寄信件带回家，和邻居艾琳一起，将这些信一一拆开，尽情地奚落取笑一番，然后把认为重要的信寄出去，其他的信则统统锁进抽屉或干脆扔掉，如果两人意见不同，就把信收进抽屉改天再决定，被人生的苦难磨出老茧的朵拉就这样心肠冷漠地应对着别人的心愿。这一天，阿娜带着她１０岁的儿子约书亚来请朵拉写信，因为约书亚很想见他素未谋面的父亲耶稣。第２天，阿娜与约书亚再度来到车站，口述了第２封给孩子父亲的信。然而阿娜刚刚走出车站，就在横穿马路时被一辆急驰而过的大客车撞倒了。朵拉把约书亚带到了家中，可是约书亚并不知道朵拉把他卖给人贩子了。但是当未泯的良知使朵拉幡然悔悟，她将约书亚救出了虎口。在母性的驱使下，朵拉答应带约书亚到东北部去找爸爸。一开始，两人总是争争吵吵，约书亚与朵拉之间萌生了母子一般的依恋。他们遇见了一个好心的司机，一起度过了短暂而快乐的日子。朵拉领着约书亚终于来到阿娜说过的那个地址，可是却得知约书亚的父亲一家已经搬走了。这时两人身无分文，只好流落街头。所幸的是，他们正好赶上了当地隆重的节日--灯神圣母节，许多人都想为圣母送去自己最虔诚的心愿，约书亚让朵拉写信赚钱，这天晚上，他们赚了不少钱，高兴极了。第２天，他们又去了附近的一个小镇，终于找到了约书亚的家人，可是他的父亲耶稣却离家找约书亚和他的母亲了，约书亚同父异母的哥哥赛亚、摩西热情地收留了他。