美国“伯明翰”号轻巡洋舰静静地停泊在美国东海岸汉普顿的锚地，它的舰首甲板上铺设着木制飞行跑道。这条26米长的跑道从巡洋舰的舰桥开始向前甲板延伸。在跑道的起点，停放着一架“寇蒂斯”单座双翼民用飞机－－“金鸟”号。
 
    试验本应在军舰逆风航行时进行，但现场突然刮起了狂风。为了完成试飞任务，驾驶员伊利决定：在军舰停泊的条件下强行起飞。

    飞机顺利地发动了，但由于滑跑距离太短，它未能达到应有的起飞速度。刚一离开飞行甲板，“金鸟”号便因升力不足而越飞越低，几乎是径直向海面冲去。关键时刻，伊利沉着而巧妙地操纵着飞机的尾水平舵，终于在飞机扎进大海前的一刹那将它拉了起来。然后，“金鸟”号又在海面上飞行了几千米，最后在海滩附近的一个广场上安全着陆，观看的人群中爆发出了热烈的欢呼。

    这是人类首次驾驶飞机从一艘军舰上起飞，这次壮举为航空母舰和海军航空兵的发展迈出了艰难的第一步。

    两个月之后，即1911年1月18日，飞机着舰试验在美国西海岸的旧金山进行。这一次的试飞员仍然是伊利，军舰则换成了重巡洋舰“宾夕法尼亚”号。

    这一天又是“天公不做美”，天气很坏，风浪很大，舰长临时决定让舰尾朝着迎风方向，这给伊利带来了更大的困难和风险。但面对考验，伊利又一次显示了英雄本色。他操纵飞机迅速降低高度，然后对准舰上跑道果断俯冲下来。飞机急剧冲上跑道，伊利马上向上拉起机头，并关闭了飞机发动机。由于着舰速度过大，飞机只挂住了22道拦阻索中的后11道，但它还是在距跑道终端约9米的地方停了下来。

    这两次试验是航空母舰发展史上的里程碑，它证明飞机完全可以从军舰上起飞和降落并执行战斗任务，它奠定了航空母舰作为一种新型战舰的生存基础。不久的将来，作为主宰海空战场的新一代海上霸王，航空母舰将正式走上历史舞台。

    航空母舰发展史之——历史上第一艘航母的诞生

    1917年3月，英国海军决定将一艘正在建造中的大型巡洋舰“暴怒”号改建为飞机母舰。“暴怒”号的前主炮被拆除，在舰体的前半部加装了69.5米长的飞行甲板，铺设了木制的飞行跑道。改装后的“暴怒”号被称为“飞机载舰”，标准排水量19153吨，航速31.5节，共搭载10架飞机：6架“幼犬”式战斗机和4架“肖特184”式水上飞机。但是，由于舰上高耸的塔式桅杆和烟囱的阻碍，起飞后的飞机无法返回母舰。

    为了打破飞机着舰禁区，英国海军少校邓宁进行了勇敢的尝试。1917年8月2日，邓宁凭借着高超的驾驶技术，驾驶“幼犬”战斗机用侧滑着陆的方式艰难地降落到航行中的“暴怒”号前甲板上，在世界上首开飞机在航行的军舰上降落的先河。几天之后，当邓宁又一次试图重复这个惊险动作时，飞机翻出军舰坠入海中，邓宁不幸以身殉职。

    血的教训使英国人明白，仅依靠驾驶员的技术是无法弥补装备方面的根本缺陷的，要实现常规飞机在军舰上的安全起降，必须彻底改变母舰的结构。1917年底至1918年初，“暴怒”号进行了大改装。这一次将军舰后主炮和后桅拆除，在舰体后部加装了86.6长的飞行甲板。这样，以舰体中部上层建筑为界，前部甲板用于飞机起飞，后部甲板用于飞机降落，飞机可以互不干扰地同时进行起降作业。

    尽管如此，“暴怒”号仍然不具有全通式的飞行甲板。飞机虽能勉强着舰，但由于舰体中部的舰桥、桅杆和烟囱引起的湍流的影响，飞机着舰仍然十分困难。所以，此时的“暴怒”号还是一艘很不完善的航空母舰。
 
   再接再厉的英国人下决心建造一艘真正意义上的航空母舰。从1917年开始，英国海军将建造中的客轮“卡吉林”号改装成世界上第一艘具有全通飞行甲板的航空母舰--“百眼巨人”号。舰上原有的烟囱被拆除，设计人员设计出从主甲板下面通向舰尾的水平排烟道，从而清除了妨碍飞机起降的最大障碍。飞行跑道前后贯通，形成了全通式的飞行甲板，极大地方便了舰载机的起降作业。这种结构的航母被称为“平原型”。“百眼巨人”号初具了现代航母的雏形。

    1918年5月，“百眼巨人”号的改装工程完工。该舰标准排水量为14450吨，最大航速20节，可搭载飞机20架。同年9月，该舰编入皇家海军的作战序列。然而，由于此时第一次世界大战已经接近尾声，匆忙入役的“百眼巨人”号尚未来得及接受战火的洗礼，战争便结束了。“百眼巨人”号只能默默地呆在皇家海军的舰队中，无法在真正的战争中一显身手。但是，作为世界上第一艘具有全通飞行甲板的航空母舰，“百眼巨人”号在航母发展史上的开拓性地位是无法抹杀的。
     1917年，英国按照航空母舰标准全新设计建造了竞技神号航空母舰，第一次使用了在飞行甲板右舷的岛状上层建筑。第一艘服役的从一开始就作为航空母舰设计的船只是日本的凤翔号航空母舰，它1922年12月开始服役。全通式飞行甲板、上层建筑岛式结构的航空母舰，成为各国航空母舰的样版。

    本世纪出现的最主要的海上兵器当首推航空母舰。作为世界上最大的战斗舰艇，作为各国海军的中坚力量和海上实力的重要象征，航空母舰以其强大的制海、制空能力、续航能力和辉煌的战绩而著称于世。然而，航母的问世却经历了一番不寻常的曲折和坎坷，留下了令人惊叹的故事。

    1909年，法国著名发明家克雷曼·阿德第一次向世界描述了飞机与军舰结合这个迷人的梦想。他在当年出版的《军事飞行》一书中，前无古人地提出了航母的基本概念和建造航母的初步设想。并第一次使用了"航空母舰"这一概念。

    然而，当时法国军方正以极大的热情研制水上飞机，似乎没有多少心思去关心这种"异想天开"的航母。阿德的创意却在英伦三岛得到了热烈的反响，并为英国人实现航母之梦带来了希望之光。

    1912年，英国海军对一艘老巡洋舰"竞技神"号进行了大规模改装。工程技术人员拆除了军舰上的一些火炮和设备，在舰首铺设了一个平台用于停放水上飞机；另外在舰上加装了一个大吊杆，用来搬运飞机。这样，"竞技神"号就成了世界上第一艘水上飞机母舰。然而，它却并不是阿德所勾画的那种航空母舰，也不是现代意义上航母的雏型，因为舰上所载的飞机并不能够在舰上直接起降，所有飞机都需要从水上起飞和在水上降落，然后再从水中提升到军舰上。

    1914年，3架索普威斯807式水上侦探机在英国"皇家方舟"号战列巡洋舰起飞获得成功。很快，英国海军即将此舰改装成为水上飞机搭载舰。次年底，这艘水上飞机母舰作为英国海军的第一艘正式的水上飞机母舰加入现役。后来，它改名为"柏伽索斯"号，也就是有些史料上所说的世界上第一艘航空母舰。但实际上，"柏伽索斯"号只能称之为可以在舰上起飞飞机的第一艘水上飞机母舰，因为飞机仍然不能在舰上降落。

    水上飞机母舰问世后不久就在海战中初露锋芒。1914年12月25日，以"恩加丹"号、"女皇"号和"里维埃拉"号三艘水上飞机母舰及巡洋舰和驱逐舰组成的一支英国特混舰队，受命前去袭击库克斯港的德国飞艇基地，因浓雾弥漫，飞行员没有找到目标，遂改袭停泊在港内的舰队。然而，由于水上飞机所携带的炸弹威力太小，最终也未能对舰队造成损害，只好无功而返。这次袭击虽然没有达到预期的目的，但它却向世人展示了用以母舰为主的特混编队从空中攻击敌舰的全新战法和光明前景。正如负责制定这次作战计划的塞西尔·莱斯克兰奇海军少校后来所指出的那样："12月25日发生的事件是海军作战原则发生变化的明显证据。可以想象，如果我们的飞机携带的是鱼雷而不是小型炸弹，那么德国的军舰就有可能被击沉。"

    时隔不久，水上飞机母舰在达达尼尔海战中开始大显身手。1915年8月12日，英国海军飞行员埃蒙斯驾驶一架从水上飞机母舰上起飞的肖特184式水上飞机，成功地用一枚367公斤重的鱼雷击沉了一艘5000吨级的土耳其运输舰。这是水上飞机诞生后所取得的第一次重大战果。

    1916年，英国的航母设计师总结水上飞机参战以来的经验教训，重新提出了研制可在军舰上起降飞机的航母的问题，并建议把陆基飞机直接用到航母上去。

    此后，英国的设计师们开始对航母的结构进行新的重大修改，并由此导致了世界上第一艘全通甲板的航母--"百眼巨人"号的诞生。 "百眼巨人"号原名"卡吉士"号，是英国造船商为意大利造的一艘客轮，开工不久即被英国海军买下，准备改建成航母。改建工作始于1917年，次年9月方告完成。在改建过程中，遇到的最大难题就是"不定常涡流"的问题。正当英国的造船专家们一筹莫展之时，一名海军军官却想出了一个奇妙的办法。这个办法就是：把舰桥、桅杆和烟囱统统合并到上层建筑中去，然后把整个建筑的位置从飞机甲板的中间线移到右舷上去，这样，起飞甲板和降落甲板就能连为一体，而"不定常涡流"的影响也将不复存在。这位海军军官把自己的高招称之为"岛"式设计。

    "百眼巨人"号的舰载机采用了一种原来在陆基起降的"杜鹃"式鱼雷攻击机，它有折叠式的机翼能携带450公斤重的457毫米鱼雷，具有很强的进攻能力。由于这种飞机建造的速度太慢，以致于第一批准备上舰的飞机，未能赶上第一次世界大战。

    今天的航母霸主美国也一直在做不懈的努力，美国飞行员尤金-伊利于1910年11月14日驾机从“伯明翰”号轻巡洋舰起飞，2个月后又在“宾夕法尼亚”号重巡洋舰上实现了降落。1922年3月美国人将运煤船“木星”号改建成“兰利”号航空母舰。

    而世界真正意义上的航空母舰，却被日本海军捷足先登，日本于1922年12月建成了“凤翔”号，由于它不是改装的，因此它被认为是世界上专门设计建造的第一艘航空母舰。这一时期，可以说是航空母舰的初创阶段。

    1922年初，华盛顿海军裁军会议签约，协定除对各国航空母舰总吨位的限额作了分配外，还给航空母舰第一次正式下了定义。当时把标准排水量在1万吨至2.7万吨、为装载和起降飞机的专门目的而建造的军舰定义为航空母舰。根据条约规定的特别条款，美国把在建的2艘战列舰改建成了“列克星敦”号和“萨拉托加”号航空母舰；日本改建成了“赤城”号和“加贺”号，英国改建成了“勇敢”号、“光荣”号，并对“暴怒”号进行了翻新大改装；法国则改建了“贝亚恩”号。20年代是航空母舰的改建阶段。

    30年代，美国建成了“突击者”号等共5艘，并着手埃塞克斯级的研制；英国于1935年3月开工建造性能优良的“皇家方舟”号(II)，随后又开工建造该舰的改进型光辉级；日本更是磨刀霍霍，相继建成了“龙骧”号、“苍龙”号、“飞龙”号，并开工建造“翔鹤”号和“瑞鹤”号。这一时期是航空母舰的发展阶段。

    在第二次世界大战中，航空母舰大显身手，一举取代了战列舰，确立了自己在舰队中的霸主地位。

    现代航空母舰及舰载机已成为高技术密集的军事系统工程。航空母舰已成为一个国家军事、工业、科技水平与综合国力的象征。