华县位于中国陕西关中东部。研究证实，中国所有的戏曲种类，均起源于陕西秦腔，秦腔最初起源于皮影，而皮影又起源于华县。因而可以说，华县皮影就是中国一切戏曲艺术的总源头。中国皮影的国际正式名称叫“华剧”，即华县皮影戏曲之意。
华县皮影不仅是中国乃至世界上最古老的艺术品种，同时也是被国内外皮影界公认的所有中国地方皮影乃至世界皮影艺术种类之集大成者。因其最古老、最精粹、最成熟、最完美、最经典和最有资格代表中外皮影艺术的最高水平，被誉为“中华戏曲之父”和“世界皮影之父”。
张艺谋拍了部叫《活着》的电影，讲的就是陕西关中皮影艺人班子的故事。皮影的开山鼻祖——华县皮影以活动方便，委婉缠绵的音乐唱腔，小巧玲珑的造型，精致细腻的雕刻，强烈明快的色彩而独树一帜。
姜建合13岁开始拜师学习皮影，1981年跟随名艺人李俊民学艺，其天资聪颖，刻苦好学，在传统演唱上大胆创新，形成音韵优雅，字正腔圆，激情奔放的演唱特点。现为地区政协委员，华县皮影协会副会长，华县振华皮影演出团团长，两次赴德国演出，并为多国友人演出。
皮影戏班子由5个角色组成，俗称“五人忙”。“签手儿”也叫灯底下或挑签儿，在亮子后面耍皮儿影，重要性仅次于“前声”，皮娃娃好不好看就靠他了;“上挡”负责月琴、号和唢呐等;“下挡”拉板胡兼其他乐器，表演时配合“签手儿”;“后曹”也叫“打后台”，掌管打击乐包括敲“碗碗儿”。华县下庙镇的姜建合在剧团的角色是前声，同时也是振华皮影班社的团长，因为在华县民间皮影中有个不成文的规矩：唱前声的就是团长。
团长姜建合，也是华县皮影最年轻的传人。
华县皮影曾经的辉煌
说起华县皮影曾经的辉煌，姜建合很是留恋。最辉煌的时候是当时皮影戏生产队没分的时候，华县当时13班子皮影戏，到处13班子都有演出。现在就4家到5家。当时13个班生，算是很多人了，那时戏多。13个班社天天都有演出。有的在外县，有的在当地。皮影以它精湛的技艺吸引人。比如说，有一出皮影戏叫“卖杂货”。卖杂货的杂郎，中间坐到扁担上，还能抽根烟还能吐个烟，一会儿再来一口，又能吐一口，这个皮影表演中的烟从哪儿出来?姜建合对记者说，这是皮影表演的一个技巧--通过一个皮管，由操作的这个人，将他的烟吐到皮管送出去。这是艺人们独创的。
与皮影结缘
姜建合13岁开始学习表演。那时皮影很兴盛。小的时候，姜建合非常喜爱皮影这个剧种，也受父亲的影响。那时学皮影的人也不少。只学出来姜建合一个。他清楚地记得第一次上台演出的情景："当时我出台演出，头一晚，在下庙那个地方，是过世的白事。我们被邀请去，头一本演"白花瓶"，二本演的是"香山还愿"，当时是头一次出台演两场戏，那些老师傅很惊奇。害怕我嗓子不行。"第一次演出的那个戏，直到现在姜建合还会。
皮影学习，单纯就是那个唱腔，就非常不容易，姜建合说，“这就是基本功，这唱的皮影戏，就是哨子声，没有这个声你就学不了皮影戏”。皮影戏里，男女老少，生丑净旦都由一个人来演。
这嗓子怎么练?姜建合说得从学徒时说起，师傅叫你练这种声，你没有这一种声他就不接受你这个。在华县皮影当中，除了男女老少，还有一种特殊的腔调——花脸大净，比练女声还难。
除了各种各样不同的腔调之外，姜建合现在能演70多本大本戏。这一本戏就得3个到4个小时。在这唱腔上还有个名堂，叫碗碗腔。主要乐器，就叫碗碗。碗碗，就是所有唱碗碗的腔都少不了这个碗碗，这个碗碗是一种乐器。
唱的时候除了要敲碗碗之外，还敲锣、敲鼓。在皮影班子里，有20多种乐器。全凭五个人，把20多个乐器演奏出来。5个人20种乐器，平均下来一个人就得至少会四种乐器。这20多种乐器姜建合都可以操练起来。皮影班社总共5个人，却要在台子上舞动千军万马，如何能够做到?就是凭签手，他一只手可以拿到4到5把皮影，皮影班社的签手像千手观音，五只皮影能同时舞，一只皮影有三支棍，五个皮影就15个棍棍一样能舞得开。
华县皮影这几年，曾经出国进行文化交流演出。虽说皮影有浓浓的乡土气息，但国外有许多人挺喜欢的，每次在看表演的时候，他们都会觉得一个人操作好几个皮影很新奇，还会惊叹皮影古老的乐器，发出的音，非常好听细腻入耳的那种。
皮影的明天
四川大学的一位教授，曾经说过这样一句话，说再过上20年要想看皮影，就得到国外去看。“因为皮影，现已后继无人。”说这话时，姜建合很是担忧。
没有比他更年轻的人来学皮影，是什么原因造成的?在姜建合看来，他当时学戏时皮影戏很红火，他想他这一辈子的生活，养活婆娘和娃，就是凭这个，谁料想他辛辛苦苦学了几十年，到现在这个竟然养活不了自己的家。每想到此，姜建合有心不演这个戏，可这个就灭亡了，他心里会很难受。有心继续把它再演下去，它养活不了他一家，让这个东西再失传了，他说：“觉得我心里就非常想哭，很难受，眼睁睁让这个皮影戏断种了?”
再过几十年下去，很多姜建合曾经会唱的那些本戏就没有人再会唱了。现在，姜建合的皮影社班演出很少，一个月演不到十场戏。一场戏300多块钱，五个人分。一晚上就能唱8至9个小时。一晚上到天明，整整唱一晚戏。
单纯靠皮影已经维持不了生活，那姜建合其他的生活主要来源是什么呢?姜建合很无奈：“农民以种庄稼为主，我现在也想，今年如果遭水灾了，就到建筑队出去给人家打工，搞个建筑，和个沙，抱个砖。一个月拿几百块钱回来，孩子念书，屋里老婆花销，各方面就能顾着，现在咱屋里没有演出，拿不来钱，靠什么生活?”
皮影的春天什么时候能来到?
华县皮影就是在这种困境中挣扎，它会不会走出他的宿命，谁也不好说，但有些人在努力，也许这就是希望，做媒体的惠焕章就是一个，这个会写诗的华县人对皮影有着一份深情，他制作了华县皮影网站，现正致力于皮影的保护和发掘工作。
副县长林跃、文体局贾局长，工会万主席等等也让我们看到了希望，他们都在用自己的方式抢救着华县皮影。华县县委县政府已决定要把这皮影艺术的演艺、雕刻，纳入到县经济和社会发展的产业来抓，以扩大规模，提高技艺，增强效果;同时对这一种濒临灭绝的文化遗产，想通过申请国家的皮影之乡这个称号，推动皮影艺术的发扬光大，同时要通过申报世界文化遗产，保护这个项目，来争取世界，来自全国来自世界对皮影这一面的关注支持。
